Le cadre qui poursuit Amazon Web Services

Cindy Warner entrevoyait une carrière prometteuse au sein de la société de cloud computing. Ce qu’elle a trouvé, dit-elle, était « toxique ».

orsque Cindy Warner a rejoint Amazon Web Services en février 2020, elle y a vu une opportunité d’accroître la diversité et de remodeler la stratégie de l’entreprise. Elle se souvient de la façon dont AWS l’a recrutée de façon « agressive », en lui offrant un chemin rapide vers des rôles de plus haut niveau et un meilleur salaire.

Mais un peu plus d’un an après son arrivée, cet emploi prometteur s’est transformé en cauchemar.

Mme Warner, cadre dans le secteur de la technologie avec 30 ans d’expérience, a déclaré avoir été confrontée à une discrimination salariale et à une culture sous-jacente de sexisme et d’homophobie. Elle a intenté un procès à la société de cloud computing en mai 2021 – alléguant que les cadres masculins d’AWS la traitaient avec « un mépris ouvert, des insultes et de l’hostilité » et maintenaient un « club de garçons blancs » – et affirme avoir été licenciée peu après.

« Je ne voudrais vraiment pas que mon pire ennemi travaille chez Amazon », a-t-elle déclaré au Guardian, décrivant le lieu de travail comme « toxique » et alléguant qu’elle a été ciblée pour son travail de mentorat des femmes et ses efforts pour accroître la diversité et l’inclusion.

Son action en justice est l’une des nombreuses actions en justice auxquelles Amazon est actuellement confronté en raison d’allégations de discrimination sur le lieu de travail, et elle souligne les défis auxquels les femmes sont confrontées, de la base au sommet de l’industrie technologique.

« Cela montre qu’à Amazon, peu importe que vous ayez beaucoup de pouvoir sur le papier – la culture aura un impact sur vous, que vous soyez un cadre de haut niveau ou un modeste ingénieur en logiciel », a déclaré Veena Dubal, professeur de droit du travail à l’Université de Californie, Hastings. « Au bout du compte, vous n’êtes pas vraiment protégé ».

Une porte-parole d’Amazon, Jaci Anderson, a déclaré que l’entreprise contestait le récit de Warner et qu’elle avait mené une enquête approfondie et « constaté que ses allégations n’étaient pas fondées ». (Warner a critiqué l’intégrité de l’enquête d’AWS).

Anderson a déclaré que la caractérisation par Warner des circonstances dans lesquelles elle a quitté AWS n’était « pas exacte », affirmant que Warner avait été encouragée à trouver un autre rôle au sein de l’entreprise avant que son emploi ne prenne fin.

« Amazon s’efforce chaque jour d’être un employeur de premier plan pour les femmes et les minorités historiquement sous-représentées », a déclaré M. Anderson. « Nous continuons à faire des progrès dans la construction d’une main-d’œuvre plus diversifiée, en nous concentrant sur l’augmentation de la représentation des femmes dans les rôles techniques. »
Sexisme chez AWS :  » C’était partout « .

Warner a commencé son rôle en février 2020 en tant que « leader mondial » dans le groupe de services professionnels d’Amazon, ProServe, qui promeut la technologie de cloud computing de l’entreprise auprès des entreprises clientes.

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Amazon, comme de nombreuses entreprises technologiques, classe les travailleurs par niveaux de responsabilité et de rémunération. Mme Warner était l’une des rares femmes cadres de son niveau dans le département, dit-elle, et selon l’action en justice, elle a été embauchée à un niveau inférieur à celui pour lequel elle pensait être qualifiée.

Mme Warner a déclaré qu’elle avait rapidement détecté une culture de sexisme « omniprésente ». « Ce n’était pas seulement une personne, ce n’était pas seulement un groupe – c’était vraiment partout », a-t-elle déclaré.

Mme Warner affirme dans son procès que, bien que le poste soit inférieur à son niveau d’expérience, elle a été empêchée à plusieurs reprises de postuler pour des promotions en raison de son sexe, ce qui a entraîné une perte de revenus de « plusieurs millions de dollars ».

Amazon conteste le fait qu’on ait promis à Mme Warner de lui faire accéder à un poste de niveau supérieur et affirme que les employés ne « postulent » pas pour des promotions, mais sont plutôt promus par un processus d’examen interne.

Mme Warner affirme que ses pairs et collègues masculins l’ont fréquemment renvoyée et harcelée. Dans l’un des incidents cités dans la plainte, un collègue d’AWS aurait traité Mme Warner de « noms dégoûtants tels que ‘salope’, ‘idiot’ et ‘personne' ».

Amazon affirme que son enquête a révélé que le récit de « langage désobligeant » était faux et que les mots cités dans la plainte n’ont pas été utilisés.

Selon l’action en justice, au lieu d’être sanctionné, l’employé masculin d’AWS qui a réprimandé Mme Warner a finalement été promu au même poste que celui qu’on lui avait déconseillé d’occuper. Warner, quant à elle, est restée à un poste et une rémunération inférieurs.

« Amazon permet à ses dirigeants, apparemment dans le but de protéger les résultats financiers, de se déchaîner et de maltraiter les employés, en particulier les femmes et les personnes de couleur, même lorsqu’ils arrivent en haut de l’échelle de l’entreprise », a déclaré Lawrence Pearson, avocat chez Wigdor LLP, le cabinet à l’origine de la plainte.

Mme Warner a déclaré que ses doutes sur la culture de l’entreprise avaient commencé à se solidifier après qu’un ancien employé, Laudon Williams, a publié un billet de blog sur LinkedIn en août 2020 intitulé « Why I Left AWS ».

Dans ce billet, il décrivait un certain nombre de problèmes de discrimination systémique au sein d’Amazon Web Services, affirmant avoir « personnellement entendu un [employé de niveau cadre] tenir des propos homophobes ».

Il a également cité un « incident bien connu dans les services professionnels » dans lequel un dirigeant a dit à un groupe de diversité qu’ils devaient arrêter de trouver des excuses et « mieux s’intégrer ». M. Williams a affirmé qu’AWS « ne montre aucun intérêt à aborder la question de l’homophobie ».

Anderson, la porte-parole d’Amazon, a déclaré que la société avait enquêté et n’était pas en mesure d’étayer les questions soulevées dans le message.

L’article a provoqué « un véritable tollé » en interne, a déclaré M. Warner. Mais au lieu de réfléchir aux allégations, l’entreprise s’est mise sur la défensive. Une employée noire qui a fait part de l’article aux cadres a été « agressée verbalement » pour avoir fait des vagues. Cette femme a fini par être « tellement démoralisée » qu’elle a quitté son poste et a été mutée dans une autre section d’Amazon, a déclaré M. Warner.

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Warner a décrit de telles réponses comme étant typiques de l’entreprise.

« Je n’ai jamais vu, au cours de ma carrière, une entreprise aussi peu encline à l’introspection, une entreprise qui s’indigne autant au lieu de réfléchir à elle-même face à la critique », a-t-elle déclaré.

Amazon conteste le récit de la réaction négative à la publication sur LinkedIn, affirmant que personne n’a été « agressé verbalement » lorsque le sujet a été abordé avec les dirigeants lors d’une réunion sur le lieu de travail, mais que l’employé en question a été découragé d’en parler à ce moment-là.
Warner n’est pas seul

La plainte de Warner est la dernière d’un nombre croissant d’affaires qui lèvent le voile sur le sexisme à tous les niveaux de la Silicon Valley. Elle intervient six ans seulement après que l’investisseuse technologique Ellen Pao a intenté un procès pour discrimination sexuelle contre ses anciens employeurs de la société de capital-risque Kleiner Perkins, procès qui a « ouvert la voie à la dénonciation dans la Silicon Valley », selon Mme Dubal.

« Comme de plus en plus de gens dénoncent, ils voient comment ces questions sont interconnectées à bien des égards », a déclaré Dubal. « Et cela pourrait avoir un impact durable sur le fait que ces entreprises changent effectivement la culture ».

Directement après le cas de Pao, Tina Huang a déposé une plainte contre Twitter, alléguant que son système de promotion favorisait injustement les employés masculins, et l’ancienne employée de Facebook, Chia Hong, a déposé une plainte contre Facebook, alléguant une discrimination sexuelle et raciale.

En décembre 2020, Pinterest a payé un règlement record de 20 millions de dollars dans le cadre d’un procès pour discrimination sexuelle intenté par une femme cadre qui alléguait « une discrimination rampante, un environnement de travail hostile et de la misogynie » au sein de la société de San Francisco.

Et Warner n’est pas la seule à alléguer un mauvais comportement chez Amazon. Le cabinet d’avocats qui s’occupe de son cas poursuit actuellement les poursuites de cinq autres employés, dont Charlotte Newman, une cadre supérieure d’Amazon Web Services qui a allégué un comportement sexiste et raciste.

Mme Newman, qui est noire, affirme dans son procès qu’Amazon ne parvient pas à promouvoir les employés noirs et raconte avoir été « tripotée » par un directeur de l’entreprise lors d’un dîner de travail.

Amazon a déclaré avoir examiné le parcours professionnel de Mme Newman au sein de l’entreprise et déterminé qu' »elle était correctement placée dans son rôle ». Ses allégations de harcèlement ont fait l’objet d’une enquête « immédiate » et l’agresseur qu’elle a identifié a été licencié, selon M. Anderson.

Mais les avocats de Newman et Warner ont déclaré que ces processus n’étaient pas assez rapides ou approfondis : « Les femmes et les employés de couleur à tous les niveaux d’Amazon ont vu leurs plaintes de harcèlement et de discrimination balayées sous le tapis », a déclaré Pearson.

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Amazon a déclaré que cette caractérisation de ses processus n’était « pas exacte » et que son code de conduite et d’éthique établissait une politique de tolérance zéro en matière de discrimination ou de harcèlement.

La récente vague de plaintes a provoqué une réaction négative au sein d’Amazon. Le post LinkedIn de Williams, ainsi que la plainte de Warner, ont été cités dans une pétition interne à Amazon Web Services qui a été signée par plus de 1 000 employés en juillet 2021, exigeant une enquête indépendante devant être achevée d’ici novembre.

En réponse, le directeur général d’AWS, Adam Selipsky, a envoyé un courriel aux auteurs de la pétition pour confirmer que la société enquêterait sur les allégations par l’intermédiaire d’une entreprise extérieure, sans toutefois s’engager sur un calendrier. Anderson, le porte-parole d’Amazon, a déclaré que l’enquête se poursuivait et qu’une date d’achèvement n’avait pas été confirmée.

L’examen minutieux d’Amazon Web Services a placé Andy Jassy – un ancien cadre d’AWS qui a remplacé Jeff Bezos au poste de PDG d’Amazon en juillet 2021 – sous le microscope.

Mme Warner a déclaré qu’elle avait écrit directement à Jassy pour lui faire part de sa situation critique et tenter de sauver son emploi, mais que sa lettre avait été « pratiquement ignorée ». Amazon a déclaré que la direction des RH a répondu à sa lettre et lui a demandé de communiquer par l’intermédiaire d’avocats « comme c’est la pratique courante pendant un litige actif ».

« Le fait que Jassy ait été promue d’un secteur particulier d’Amazon, connu pour sa culture de la misogynie et du sexisme, ne témoigne pas de la direction que prend l’entreprise », a déclaré Mme Dubal, professeur de droit.

Interrogée sur le leadership de Jassy, LaDavia Drane, responsable de l’inclusion, de la diversité et de l’équité chez AWS, a déclaré que la division Amazon « a toujours fonctionné avec la conviction que des équipes plus diversifiées créent de meilleurs résultats ».

« Notre organisation continue d’œuvrer chaque jour à la création d’une culture plus inclusive, et cela inclut les efforts que nous déployons pour investir activement dans les femmes et les retenir au sein de notre organisation », a-t-elle déclaré.

Mme Warner a déclaré qu’elle continuait à recevoir des demandes de renseignements de la part d’anciens employés d’Amazon et d’autres entreprises technologiques, qui souhaitaient obtenir des conseils sur des allégations similaires. Près de six mois après le dépôt de la plainte, elle est toujours à la recherche d’un emploi, affirmant que cette expérience l’a rendue méfiante à l’égard de rôles similaires dans l’industrie technologique.

« Après ce que je considère comme une carrière très riche, c’est un spectacle d’horreur, et je le revis chaque jour », a déclaré Mme Warner. « Quand vous traversez quelque chose comme ça, ça vous change vraiment. Cela ne disparaît pas. »